Pengacara akhirnya memegang kendali setelah perceraian klub yang panjang dan menyakitkan dari Dai Yongge dan ingin memberikan stabilitas
Rob Couhig berbicara tentang “ditinggal di altar” ketika ia menggambarkan akhir yang tidak menyenangkan dari upaya pengambilalihan Reading sebelumnya, tetapi delapan bulan kemudian ia akhirnya menyempurnakan hubungan putus-nyambungnya dengan klub yang bermasalah itu.
Perceraian dari pemilik sebelumnya, Dai Yongge, merupakan perceraian yang panjang dan menyakitkan yang telah melewati batas 600 hari pada saat pembelian senilai £25 juta oleh Couhig diselesaikan Rabu lalu. Dari rumahnya di New Orleans, Couhig berbicara panjang lebar tentang proses yang luar biasa itu, termasuk pengungkapan bahwa ia tidak berbicara dengan Dai dan hanya sesekali melakukan kontak dengan mantan kepala eksekutif Reading, Nigel Howe. Gambaran pengacara berusia 75 tahun itu yang ditinggal di tempat hiburan malam Reading yang populer, The Purple Turtle, ketika ia pergi untuk bertukar kontrak September lalu juga membingungkan, meskipun banyak hal tentang kisah itu tidak masuk akal.
Couhig adalah salah satu dari lima penawar yang memasuki negosiasi eksklusif dengan Dai dan telah menjauh dari sorotan hingga putusan pengadilan niaga London bulan lalu menguatkan klaimnya untuk mendapatkan jaminan atas stadion dan tempat latihan yang diakibatkan oleh kesepakatan yang dibatalkan tahun lalu. “Saya selalu berpikir itu akan terjadi karena kami bukan orang bodoh,” kata Couhig. “Ketika kami melakukan kesepakatan [musim panas lalu], kami melakukan apa yang kami anggap benar, dan pengacara kami melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk kami. Saya hanya berada di rumah ketika itu terjadi setelah pengalaman saya tahun lalu.
“Saya pergi ke klub The Purple Turtle di Reading. Saya pikir itu akan menjadi tempat yang bagus bagi kami untuk pergi dan dapat membuat pengumuman dengan lembut. Saya menyadari ketika saya berada di sana bahwa itu tidak akan terjadi dan saya harus pulang. Kami ditolak di altar. Tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun, melakukan apa pun, apa pun.
“Saya tidak pernah berbicara dengan Tn. Dai. Saya berbicara dengan Nigel dua kali dalam setahun, mungkin tiga kali. Saya berbicara dengan beberapa pengacara yang mewakili Tn. Dai di berbagai waktu. Dan itu adalah hal yang paling mendekati diskusi nyata yang pernah saya lakukan dengan siapa pun. Kami bekerja hampir sepanjang waktu selama dua minggu untuk menyelesaikannya. Jadi, kami tidak merasa seperti: ‘Ayo minum sampanye!’ Sebaliknya, kami langsung melakukannya.”
Ketidakpastian seputar kepemilikan Dai membuat Couhig membeli klub dengan hanya enam pemain tim utama yang terikat kontrak untuk musim depan, meskipun kesepakatan baru ditawarkan kepada 11 pemain lain minggu lalu dalam upaya mempertahankan sebagian besar skuad yang finis di urutan ketujuh di League One, terpaut tiga poin dari babak playoff.
Manajer, Noel Hunt, akan tetap bertahan setelah melakukan pekerjaan yang sangat mengesankan dalam situasi sulit sejak menggantikan Rubén Sellés pada bulan Desember. Fokus Couhig, seperti saat ia memiliki Wycombe, yang dipromosikan ke Championship untuk pertama kalinya di bawah pengawasannya, adalah memperoleh nilai melalui transfer gratis terbaik.
“Saya sangat yakin bahwa di level sepak bola ini, ada banyak orang yang pindah dari klub lain, klub Championship, klub Liga Premier, bahkan klub Liga Satu, yang akan mencari rumah baru di tempat yang memungkinkan mereka meraih kesuksesan,” kata Couhig. “Saya pikir kami akan lebih berorientasi pada pemain gratis. Biaya transfer tidak akan dikecualikan dari pertimbangan kami, tetapi akan menjadi anomali.
“Kami akan selalu bertanya: ‘Apakah ini bisnis yang masuk akal?’ Saya lebih suka menghabiskan uang ekstra untuk infrastruktur daripada uang ekstra untuk pemain tertentu. Karena jika saya keluar dan membangun infrastruktur, saya tahu saya akan mendapatkan keuntungan darinya. Dengan seorang pemain, beberapa dari mereka cedera atau sesuatu terjadi dalam hidup mereka, dan tiba-tiba Anda mendapatkan pemain yang bukan orang yang sama dengan yang Anda beli.”
Setelah memiliki Wycombe selama lebih dari empat tahun, Couhig sangat memahami kehidupan di Liga Sepak Bola Inggris dan memiliki pandangan yang kuat tentang cara kerjanya. Ia menganjurkan kontrol pengeluaran yang lebih ketat di Liga Satu untuk mencegah klub-klub kaya seperti Birmingham dan Wrexham lolos begitu saja dengan promosi seperti yang mereka lakukan musim ini, dan juga berpendapat bahwa Liga Satu Inggris seharusnya berbuat lebih banyak untuk mempromosikan kompetisi di Amerika Serikat.
“Jika saya bisa menjadi raja sepak bola untuk satu hari, saya akan memberi tahu semua klub di Liga Satu bahwa mereka hanya dapat menggunakan dua kali lipat dari apa yang mereka dapatkan dari liga sebagai pembayaran untuk pemain tim utama mereka,” kata Couhig. “Buatlah itu menjadi meritokrasi yang nyata dan tidak terlalu bergantung pada berapa banyak uang yang dihasilkan klub dibandingkan dengan klub lain.
“Liga Satu Inggris adalah aset yang sangat diremehkan, khususnya di Amerika Serikat. Ini adalah pasar terbesar di dunia dan kita hampir tidak memanfaatkannya. Terkadang diasumsikan bahwa orang-orang hanya peduli dengan Liga Premier, tetapi saya pikir ada pasar yang nyata untuk ketiga divisi Liga Satu Inggris.
“Kebanyakan orang di sini tinggal di kota kecil, jadi mereka punya ketertarikan alami dengan klub-klub kecil. Mereka suka menganggap klub-klub itu sebagai milik mereka sendiri. Di sini tidak ada promosi dan degradasi, jadi mereka harus memasarkannya dengan sangat gencar. Setiap pertandingan penting di EFL, tetapi tidak demikian halnya di Amerika Serikat.”
Target langsung Couhig untuk Reading adalah tempat playoff dan periode stabilitas. “Di lapangan, saya berharap bisa tampil lebih baik daripada musim ini,” katanya. “Di luar lapangan, wajar saja jika tidak ada banyak gangguan.
“Orang-orang boleh saja mengatakan hal-hal buruk tentang Tn. Dai, tetapi dia telah mengumpulkan aset yang mengesankan. Stadion, tempat latihan, fakta bahwa Reading punya sejarah kesuksesan, dan basis penggemar yang solid yang telah membuktikan kehebatannya. Yang ingin saya lakukan adalah mengubah bisnis yang bermasalah menjadi bisnis yang sangat sukses.
“Tujuan saya adalah selalu meninggalkan tempat yang lebih baik daripada saat saya datang. Dan saya pikir kami akan berada di jalur yang benar tahun depan.”
