Setelah pertanyaan nomor tiga, petugas media Manchester United melangkah masuk ke konferensi pers pascapertandingan Marc Skinner di bagian tengah Stadion Wembley setelah timnya kalah 3-0 di final Piala FA Wanita oleh Chelsea.
“Saya rasa kami tidak perlu pertanyaan Jim lagi. Kami fokus pada pertandingan,” kata mereka.
Masalahnya adalah ketidakhadiran pemilik minoritas United, Sir Jim Ratcliffe, yang berada di Stamford Bridge untuk menyaksikan timnya kalah dari Chelsea di Liga Premier pada hari Jumat.
Wakil ketua Avie Glazer berada di Wembley, duduk bersama kepala eksekutif Omar Berrada, direktur teknis Jason Wilcox, dan mantan kepala eksekutif David Gill.
Namun, ketidakhadiran Ratcliffe terasa penting. Dia mengendalikan orang-orang yang menjalankan operasi sepak bola. Dalam hal tim wanita, lebih terlihat bahwa Ratcliffe tidak ada di sana mengingat 15 menit setelah Millie Bright mengangkat trofi, Serena Williams melangkah melalui zona campuran menuju ruang ganti pemenang.
Williams tidak tampak terlalu terlibat ketika kamera TV menyorotnya selama pertandingan. Namun suaminya, Alexis Ohanian, terlibat – mengingat ia baru saja membuat investasi sebesar £20 juta di tim wanita Chelsea, jumlah yang memberinya saham di klub tersebut antara 8-10%.
Wajar saja, Skinner ditanya mengapa Ratcliffe tidak ada di sana. Seperti yang terus ia katakan, ia tidak tahu.
Dalam arti tertentu, itu bukan urusannya. Sangat mungkin Ruben Amorim tidak akan dapat memberikan kejelasan tentang alasan Ratcliffe tidak berada di Old Trafford pada hari pertandingan apa pun untuk tim pria.
“Sejujurnya, saya tidak tahu mengapa dia tidak ada di sini, tetapi kami terwakili dengan baik, dengan Omar [Berrada], keluarga Glazer, dan Jason juga ada di sana,” kata Skinner.
“Mereka adalah orang-orang yang saya hadapi setiap hari. Mereka perlu melihat apa yang harus kami lakukan.”
‘Saya harus menemukan berlian untuk membuat kami lebih baik’
Ada kekesalan di antara tokoh-tokoh penting di Old Trafford mengapa fokusnya tetap di sekitar Ratcliffe dan United, padahal hal yang sama tidak berlaku untuk klub-klub besar Liga Primer lainnya dan pemiliknya dalam hal kehadiran mereka di pertandingan wanita.
Skinner bahkan berhasil sedikit menyinggung sifat hierarki Chelsea yang terlihat di Wembley.
“Mari kita lihat berapa kali mereka terbang di musim ini untuk Chelsea,” katanya, sebelum mencoba mengarahkan pembicaraan kembali ke klubnya sendiri, yang dikontraknya hingga 2027.
“Kenyataannya adalah bahwa investasi dalam timlah yang perlu dilakukan, bukan apakah Anda terlihat. Investasi adalah cara untuk menunjukkan dukungan, dan kita perlu menutup celah itu.”
Namun, situasinya jauh dari mudah.
Sementara keraguan terus berlanjut atas keterlibatan Ratcliffe, pertanyaan akan tetap ada mengenai investasi.
Kenyataannya, jalan sudah ditetapkan sejauh menyangkut tim wanita – dan tidak difokuskan pada menyamai sumber daya yang terus berkembang yang dicurahkan Chelsea untuk menjadikan debut Sonia Bompastor di klub tersebut sebagai musim perebutan tiga gelar domestik.
United tetap terluka karena kritik yang mereka terima di awal musim setelah kepergian kiper Inggris Mary Earps dan penyerang Nikita Parris yang terkenal, dan apa yang disebut fasilitas pelatihan di bawah standar.
Klub tersebut menghabiskan ratusan juta untuk peningkatan tempat latihan besar-besaran – untuk tim putra dan putri – yang mereka harapkan akan selesai pada bulan Agustus.
Itu, menurut mereka, akan membantu memaksimalkan pemain yang mereka miliki.
Tujuan mereka adalah merekrut dengan baik – penyebutan kata perekrutan dan Manchester United akan membuat orang mengangkat alis karena masalah di tim putra.
Namun memang benar siapa pun yang membuat keputusan untuk melepaskan Earps melakukannya dengan tepat, mengingat mantan wakilnya Phallon Tullis-Joyce telah bermain sangat baik sepanjang musim dan tampil luar biasa di Wembley, menghasilkan dua penyelamatan gemilang di babak pertama saat United berjuang untuk menahan lawan mereka.
“Saya harus menemukan berlian yang dapat membuat kami lebih baik,” kata Skinner.
Investasi penting tetapi tampilannya tidak bagus
Namun, apakah realistis untuk bertarung dengan Chelsea?
Ada banyak pembicaraan tentang Liga Champions tetapi jalan United menuju babak utama yang menguntungkan itu penuh dengan bahaya bagi tim Skinner. Pertama, mereka harus melewati semifinal dan final hanya untuk lolos ke babak kualifikasi kedua. Inter Milan dan Roma adalah calon lawan yang hebat – tetapi klub Swedia BK Hacken juga masuk dalam undian dan mencapai perempat final pada 2023-24.
Jika United berhasil melewatinya, mereka harus melewati lawan berat di babak kualifikasi final yang bisa jadi adalah Paris FC, Real Madrid atau Sporting Lisbon.
Pejabat United merasa klub mereka sedang berkembang. Bagaimanapun, usianya baru tujuh tahun.
Mereka bermain di final Piala FA ketiga berturut-turut. Ada banyak sekali penggemar sejati United di antara 74.412 penonton.
Para pejabat tersebut berpendapat, jumlah penonton di Leigh Sports Village sebanding dengan klub papan atas mana pun yang bermain di luar stadion utama mereka. Jumlah penonton rata-rata sekitar 4.500 orang.
Namun, mereka membutuhkan lebih banyak penonton. Di klub tempat tim putra akan memulai perjalanan pascamusim dua pertandingan ke Asia untuk menghasilkan lebih banyak pendapatan, tidak mengherankan jika tim putri United akan bermain di turnamen World Sevens yang kontroversial di Portugal bulan ini.
Semua jalan akan dieksplorasi untuk memaksimalkan dana yang tersedia.
Skinner benar. Kehadiran Ratcliffe sendiri tidak akan mendorong tim putri United maju, itu adalah investasi yang ia butuhkan.
Namun, ‘optiknya’ tidak bagus.
Dan, seperti yang dijelaskan Bompastor beberapa saat setelah Skinner berbicara, tidak ada salahnya jika ada pemilik yang mengawasi.
“Ini dorongan besar,” katanya. “Ketika kita berbicara tentang mendapatkan dukungan yang tepat dari semua orang di klub, itu menunjukkan bahwa semua orang terlibat dalam tim wanita.
“Itu menunjukkan sebagai seorang wanita bahwa Anda berada di klub yang tepat. Anda benar-benar ingin memberikannya kembali di lapangan untuk semua orang ini.”
United berjuang keras di Wembley. Jika mereka mengambil peluang di awal setiap babak, mungkin hasilnya akan berbeda, meskipun mereka hampir tidak dapat mengklaim kemenangan.
Namun, seperti banyak masalah besar di sekitar klub saat ini, semuanya kembali ke Ratcliffe pada akhirnya.
