Legenda sepak bola Nigeria Peter Rufai meninggal dunia pada hari Kamis di usia 61 tahun setelah berjuang melawan penyakit yang dideritanya sejak lama.
Dianggap sebagai salah satu penjaga gawang terbaik di Afrika, Rufai telah menghadapi berbagai masalah kesehatan dalam beberapa bulan terakhir, menurut saudaranya, yang berbicara kepada Flashscore.com. Namun, penjaga gawang legendaris tersebut meninggal dunia pada tanggal 3 Juli.
Akun resmi X (Twitter) Super Eagles mengonfirmasi berita tersebut, memberikan penghormatan kepada salah satu ikon sepak bola paling dicintai di negara tersebut.
“Selamanya di hati kami, Dodo Mayana. Kami berduka atas meninggalnya penjaga gawang legendaris Super Eagles, Peter Rufai, seorang raksasa sepak bola Nigeria dan juara AFCON 1994. Warisanmu akan tetap hidup di bawah mistar gawang dan di luar sana. Beristirahatlah dengan tenang, Peter Rufai,” demikian bunyi pesan tersebut.
Rufai memulai karier profesionalnya pada tahun 1980 bersama Stationery Stores, kemudian bergabung dengan Femo Scorpions, sebelum pindah ke Republik Benin pada tahun 1986 untuk bermain bagi AS Dragons FC de l’Oueme.
Bakatnya menarik perhatian pencari bakat Belgia, yang membawanya bermain selama enam tahun di Belgia bersama K.S.C. Lokeren Oost-Vlaanderen dan K.S.K. Beveren, meskipun ia hanya tampil sesekali.
Pada musim 1993/94, ia pindah ke Belanda, tampil 12 kali untuk Go Ahead Eagles saat mereka finis di urutan ke-12 di Eredivisie.
Setelah prestasinya di Piala Afrika 1994, ‘Dodo Mayana’ memulai babak baru di Portugal bersama S.C. Farense. Di sana, ia memainkan peran penting dalam musim debutnya, membantu klub yang bermarkas di Algarve itu hanya kebobolan 38 gol dalam 34 pertandingan dan mengamankan kualifikasi pertama mereka untuk Piala UEFA.
Penampilannya yang luar biasa membuatnya pindah ke klub LaLiga Hercules, tetapi ia tidak dapat membantu klub itu lolos dari degradasi. Meskipun mengalami kemunduran ini, Rufai bergabung dengan Deportivo de La Coruna pada musim panas berikutnya.
Bertugas sebagai pelapis kiper Afrika lainnya Jacques Songo’o, ia menghabiskan dua musim dengan klub Galicia itu. Ia mengakhiri karier klub Eropanya dengan musim terakhir di Portugal di Gil Vicente FC.
Bersama tim nasional Nigeria, Rufai benar-benar mengukir namanya dalam sejarah sepak bola. Ia bermain lebih dari 65 kali untuk Super Eagles, menjadi penjaga gawang pilihan pertama di Piala Dunia FIFA 1994 (AS) dan 1998 (Prancis) dan memainkan peran kunci dalam kemenangan negara itu di Piala Afrika 1994 di Tunisia.
Hebatnya, Rufai juga mencetak satu gol internasional, mengonversi penalti dalam kemenangan 6-0 atas Ethiopia selama kualifikasi AFCON pada 24 Juli 1993.
Setelah pensiun dari sepak bola profesional, Rufai mendirikan Staruf Football Club dan mendedikasikan dirinya untuk membina bakat muda di tingkat akar rumput, membantu mengembangkan generasi bintang sepak bola berikutnya.
