‘Kami mewakili 95% pemain sepak bola’ kata asisten pelatih tim tukang cukur, guru, dan siswa di Piala Dunia Antarklub.
Jika Anda mencari simbol untuk menggambarkan jurang pemisah antara Klub Sepak Bola Auckland City dan rival mereka di Piala Dunia Antarklub, Anda akan menemukannya di Kiwitea Street, kandang tim tersebut.
Berhadapan langsung dengan pinggiran kota Sandringham yang dilayaninya, atap-atap bungalow satu lantai di kota di sekitarnya terlihat dari satu tribun tertutup, dan di sebelah utara tidak ada apa-apa selain gedung klub sederhana dan beberapa semak-semak yang menghalangi pandangan ke arah Sky Tower yang sepi di cakrawala yang jauh. Ini, tentu saja, bukanlah katedral sepak bola yang menjulang tinggi seperti yang disebut Real Madrid dan Manchester City sebagai rumah.
Pada hari Minggu, tim yang lebih terbiasa dengan lingkungan yang sederhana ini dan 100 hingga 500 penggemar yang biasanya datang untuk menonton akan berbaris melawan salah satu klub paling terkenal dan berprestasi di dunia, Bayern Munich, lawan pertama Auckland City dalam grup yang juga berisi Benfica dan Boca Juniors. “Sejujurnya, saya tidak tahu apakah kami pernah melihat pertandingan seperti ini dalam olahraga,” kata asisten pelatih Adrià Casals kepada Guardian dari Chattanooga, Tennessee. “Tetapi kami hanya bisa memainkan permainan di depan kami.” Dan pertandingan yang luar biasa, yang mewakili kesempatan bagi para pemain sepak bola dengan bakat yang lebih sederhana untuk menguji diri mereka sendiri melawan beberapa yang terbaik di dunia: Thomas Müller dan Harry Kane dapat menemukan diri mereka berbagi lapangan dengan perwakilan demokrasi sejati dari kehidupan Selandia Baru. “Berbagai macam,” kata kapten, Mario Ilich, dari tim yang berisi seorang tukang cukur, seorang guru, seorang agen real estat, dan mahasiswa. Ilich sendiri bekerja di departemen penjualan Coca-Cola, pekerjaan yang menjadi dasar gelandang bertahan ini membentuk komitmennya terhadap sepak bola, berlatih tiga atau empat kali seminggu setelah bekerja dan sering meminta izin atasannya agar dapat bepergian ke luar negeri. “Saya telah mengambil semua cuti tahunan saya untuk perjalanan ini, jadi saya tidak akan pergi berlibur dengan pasangan saya tahun ini, itu sudah pasti,” katanya.
Tim tersebut lolos berkat dominasi mereka yang sudah lama di Liga Champions Oseania, yang telah mereka menangkan sebanyak 13 kali, yang terbaru adalah dengan mengalahkan Hekari United dari Papua Nugini di Kepulauan Solomon pada akhir perjalanan sepak bola yang menguras waktu awal tahun ini. Dan meskipun ada dua klub profesional di Selandia Baru – Klub Sepak Bola Auckland yang baru saja diresmikan dan Wellington Phoenix – mereka berkompetisi di Liga A Australia dan, karena mereka tidak diizinkan bermain di kompetisi kontinental Konfederasi Asia, mereka tidak memiliki kesempatan untuk lolos ke Piala Dunia Antarklub.
Saat ini, Auckland City telah mengibarkan bendera Oseania di Piala Dunia Antarklub untuk ke-12 kalinya – tim tahun 2014 berada di posisi ketiga – tetapi karena format baru berbasis grup, hari Minggu menjadi hari pertama mereka akan bertemu dengan tim Eropa.
Kelompok ini telah dipastikan lolos sejak akhir tahun 2023, tetapi bagi Ilich, prospek bermain di pertandingan terbesar dalam hidupnya belum sepenuhnya terwujud. Bahkan melihat lambang Auckland City di sebelah Bayern Munich, katanya, terasa aneh dan sebagian besar pembicaraan tim adalah tentang bermain melawan tim yang mereka kagumi sejak kecil sebagai penggemar.
Ilich “tidak berkhayal” tentang besarnya tantangan, meskipun ia tampaknya membiarkan kemungkinan terjadinya kisah dongeng. “Kita semua punya mimpi dan itu adalah memenangkan pertandingan sepak bola, apa pun pertandingan yang Anda ikuti. Kami tahu tugas yang ada sangat sulit, tetapi kami hanya ingin tampil dan membuat lawan sesulit mungkin, dan memberikan penampilan terbaik yang kami bisa.” Bagi Casals, pemain asli Barcelona yang “melarikan diri dari permainan” saat ia menetap di Selandia Baru dan kemudian ditarik kembali ke dalam lingkaran klub, Auckland City bermain bukan hanya untuk diri mereka sendiri, tetapi juga untuk sebagian besar pemain di seluruh dunia yang tidak pernah mencapai level profesional. “Kami mewakili sekitar 95% pemain sepak bola dunia. Jika kami dapat tetap setia pada jati diri kami, jika kami dapat bersikap berani, maka kami dapat membuat banyak orang bangga terhadap kami dan semua yang kami wakili sebagai klub amatir dari negara kecil di antah berantah.”
Di Kiwitea Street, saat hujan Sabtu pagi mereda dalam tabir awan yang menjulang tinggi, beberapa ratus penggemar menyaksikan tim Auckland City yang kehilangan seluruh pemain pilihan utamanya kalah 2-1 dari Waiheke United dalam turnamen sistem gugur nasional Selandia Baru, Piala Chatham. Namun, pikiran sudah beralih ke pukul 4 pagi Senin pagi, waktu Selandia Baru, saat para pemain yang biasa diajak minum bersama setelah pertandingan akan tampil di panggung sepak bola dunia.
Sebagian berharap Auckland City akan memiliki kesempatan untuk mengekspresikan diri, yang lain berharap tim mereka tidak akan kalah telak, bahwa hasil tidak akan memberi dukungan bagi mereka yang menentang masuknya langsung Oceania. Di belahan dunia lain, Ilich dan rekan satu timnya berusaha sebaik mungkin untuk mewujudkan harapan tersebut. “Kami sepenuhnya fokus pada kinerja dan rencana kami, dan memastikan semua orang memiliki tujuan yang sama. Dengan begitu, kami berharap dapat memberikan representasi terbaik bagi Oceania, Selandia Baru, kota kami, dan klub kami.”
